Telegram是一种基于云的跨平台即时消息服务，具有可选的端到端加密功能。帐户创建需要电话号码。
官方客户端是开源的，但最新版本的代码并不总是立即发布。服务器端代码是专有的。
用户可以相互交换加密与自毁消息，发送照片、影片等所有类型文件。
官方提供手机版（Android、iOS、Windows Phone）、桌面版（Windows、macOS、Linux）和网页版等多种平台客户端；同时官方开放应用程序接口，因此拥有许多第三方的客户端可供选择，其中多款内置中文。

有两种类型的聊天管道：
“一般聊天”模式，使用端到端的加密通信，但服务端会有访问密钥的权限，而且可以经由多重设备登录。
聊天历史会被存储在 Telegram 云端，而且可以使用多个设备登录并同步聊天历史。

“秘密聊天”模式，使用端对端的加密通信，而且只能经由两个特定设备登录。
官方宣称，当两名用户进行通信时，第三方包含管理人员皆无法访问用户的通信内容[40]。当用户在进行秘密聊天时，消息包含多媒体皆可以被指定为自毁消息，当消息被用户阅读之后，消息在指定的时间内会自动销毁。像 Snapchat 一样。
使用端对端加密通信的秘密聊天，消息不会被存储在服务器。